История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийских иммигрантов, построивших свою империю в Нью-Йорке. Действие начинается в 1945 году. Семья готовится к свадьбе дочери Дона Вито. В это же время домой с войны приезжает Майкл, младший сын. Он вернулся героем, с медалями, но без малейшего желания вникать в тёмные дела отца.
Вито Корлеоне, уважаемый глава клана, предпочитает действовать по проверенным годами принципам. Он считает, что уважение и личные договорённости важнее грубой силы. Однако вокруг уже зреет иное мнение. Появляются новые игроки, которым старые соглашения кажутся пережитком. Они жаждут быстрой наживы и готовы на всё.
Напряжение нарастает. Вскоре на жизнь самого Дона совершается дерзкое нападение. Пули настигают его на улице, среди бела дня. Это становится точкой невозврата, событием, которое навсегда изменит судьбу каждого в семье Корлеоне.
